L'azienda di Newport News registra un boom della domanda di grandi autocarri con cassone ribaltabile

Di Gregory Richards

Il pilota della Virginia

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All'interno di un edificio bianco grande quanto più di quattro campi da calcio, vengono realizzati i camion Tonka per eccellenza.

I colossi realizzati da Liebherr Mining Equipment Co., tuttavia, non dominano i sandbox. Piuttosto, trasportano carbone, ferro, sabbie bituminose e minerali di rame e oro in alcune delle miniere più grandi del mondo.

L'azienda produce l'autocarro con cassone ribaltabile minerario più grande del mondo, con un motore da 3.650 cavalli che consuma 50 galloni di carburante diesel all'ora; Pneumatici da 13 piedi e un cassone che può trasportare 400 tonnellate, l'equivalente di quasi sei carri armati dell'esercito.

"È un po' come guidare una casa a due piani", ha detto la portavoce Merilee Hunt del T282B di Liebherr.

Liebherr e altri produttori di camion da miniera stanno vivendo un boom per questi camion, con ordini ai livelli più alti degli ultimi 25 anni, ha affermato Frank Manfredi, editore della newsletter sulle attrezzature Machinery Outlook. I prezzi di materie prime come rame, oro e minerale di ferro sono aumentati negli ultimi anni a causa dell'aumento della domanda, quindi gli operatori minerari sono pieni di capitali per espandere le attività e acquistare nuove attrezzature, ha affermato.

Quindi i produttori di autocarri, come Liebherr, stanno aggiungendo dipendenti e aumentando la produzione.

L'azienda ha aggiunto un terzo turno circa un anno fa alla sua sede di Newport News, ha affermato K. Joachim Janka, presidente di Liebherr Mining Equipment. Lo stabilimento, che conta 362 dipendenti, è un'unità della Liebherr-International AG con sede in Svizzera, un conglomerato globale con una linea di prodotti che comprende anche frigoriferi domestici, parti di aeromobili e gru a torre.

La fabbrica fuori dall'Interstate 664 produce circa 40 monster truck all'anno. Negli ultimi cinque anni la produzione è aumentata del 10-15%, spiega Janka.

"Speriamo di continuare a crescere così", ha detto.

Oltre al modello più venduto con capacità di 400 tonnellate, Liebherr produce un'unità che può trasportare 240 tonnellate. Si sta inoltre sviluppando un modello da 320 tonnellate. I prezzi di listino dei camion vanno da 2,5 milioni di dollari a 4,3 milioni di dollari, ha affermato Dion Domaschenz, responsabile marketing prodotto di Liebherr Mining.

Questi autocarri con cassone ribaltabile sono molto diversi da quelli visti sulle autostrade, e non solo per le loro dimensioni. I motori elettrici fanno girare le gomme, non i motori diesel. I motori diesel dei camion alimentano generatori elettrici che trasmettono elettricità ai motori delle ruote posteriori. Questo progetto è stato sviluppato decenni fa, quando era più facile trasmettere la potenza del camion elettricamente che meccanicamente, ha detto Manfredi. Almeno un produttore, Caterpillar Inc., ha sviluppato camion da miniera a trasmissione meccanica.

I camion diesel-elettrici sono più efficienti di quelli a trazione meccanica, ha detto Janka. Gli ibridi sono più leggeri e consumano meno carburante. Grazie ai motori elettrici, i camion hanno meno parti mobili e possono accelerare più velocemente.

La produzione di ciascun camion richiede dalle 12 alle 16 settimane, ha affermato Domaschenz durante una visita allo stabilimento il mese scorso.

I lavoratori trascorrono settimane semplicemente saldando i telai, fissando la sovrastruttura per sostenere la cabina e vari rinforzi. I telai sono montati in modo da poter essere ruotati, garantendo che possano essere posizionati per le migliori saldature possibili.

Una volta assemblato il telaio, le saldature vengono pulite e ispezionate. I camion poi vengono verniciati: il bianco è il colore standard. Le cabine, i motori, i motori, i pneumatici e le altre attrezzature sono attaccati. Il camion finito viene testato.

Ogni camion è realizzato a mano, senza alcuna delle saldature robotizzate tipiche delle catene di montaggio automobilistiche. Il basso volume di Liebherr non supporta un simile investimento, ha detto Domaschenz.

Quando i camion lasciano Newport News, non sono ancora pronti per il trasporto. Mancano i loro pesanti corpi di scarico in acciaio. I fornitori di altri paesi li producono, spedendoli direttamente ovunque nel mondo siano diretti i camion, il che consente di risparmiare sui costi di spedizione, ha affermato Hunt.

Circa il 30% dei camion rimane negli Stati Uniti, ha detto Janka. Il resto si dirige verso miniere in luoghi come Cile, Canada, Australia e Sud Africa.

I camion esportati vengono spediti raramente attraverso il vicino porto di Hampton Roads. Per lo più vengono portati nei porti di Baltimora e Houston perché quei porti e le compagnie di navigazione che li servono sono specializzati nel trasporto di merci pesanti su ruote, ha detto Janka. I camion vengono parzialmente smontati e trasportati ai porti su autotreni, ha detto.